Ett år med konflikt – slik har LIV-touren endret golfen

2022-sesongen vil bli husket for mange prestasjoner på golfbanen. McIlroys og Schefflers mange seire, Hovlands seier i Dubai og den 150. utgaven av British Open på St. Andrews for å nevne noen.

Den røde tråden som vil bli best husket fra årets sesongen har derimot lite med det sportslige å gjøre: Konflikten mellom PGA-touren og LIV Golf.

Ut av ingenting har utbrytertouren med Greg Norman i spissen vokst til å bli et sirkus med verdensstjerner som Phil Mickelson, Dustin Johnson, Sergio Garcia og Henrik Stenson.

Alle ble lokket med svimlende summer, kortere turneringsprogram og mer makt til utøverne.

Både innenfor og utenfor golfverden har det kommet sterke reaksjoner hvor tilskuere og media anklager den saudi-arabiske staten for sportsvasking. I tillegg har synet av å se sine favorittspillere lukke øynene for menneskerettighetsbrudd og diskriminering ført til avsky blant fans.

Den offisielle 2023-sesongen er allerede i gang, men før den kommer altfor langt kan det være interessant å se hvilke endringer PGA-touren og DP World Tour har innført som, tilsynelatende, kommer som en direkte konsekvens av trusselen LIV Golf tilbyr.

1. Større premiepotter

Ettersom økonomi har vært en av hovedgrunnene til at spillere forlot kjente trakter på PGA-touren for nye LIV Golf, er det bare naturlig at premiepengene på de etablerte tourene øker i 2023.

I løpet av de neste 12 månedene skal det deles ut tilsammen svimlende 468,6 millioner dollar – omtrent 4,3 milliarder kroner – på PGA-touren. Det er en økning på 68,3 millioner dollar fra i fjor, skriver Reuters.

I tillegg til de «vanlige» premiepottene er også bonusene mangedoblet. Ytterligere 245 millioner dollar – 2,4 milliarder kroner – er øremerket til bonuser for FedExCup, de topp-rangerte spillerne og «PIP». Mer om sistnevnte senere.

Også DP World Tour kommer til å sprenge premiepenge-rekordene sine det kommende året. 144,2 millioner dollar – nesten 1,5 milliarder kroner – er den samlede summen som skal deles ut på Europa høyeste nivå i 2023.

2. «Elevated Events»

Sesongen er lang for proffgolfere. På Europa-touren er kalenderen fylt med 39 turneringer, mens kortholdere på PGA-touren kan velge mellom 43. Selv om det er fysisk umulig å spille alle, spiller de alle fleste proffene mellom 25 og 35 turneringer i løpet av året.

Å kunne spille færre konkurranser, men samtidig tjene mer, var ifølge flere av LIV-utbryterne en av hovedgrunnene for at de skiftet beite.

I et forsøk på forhindre startfelt med noen få verdensstjerner pluss en lang liste med «vanlige» PGA-tour medlemmer har turneringsoppsettet fått et ansiktsløft for å appellere mer til stjernene.

Til vanlig er vi som tilskuere vant å kun se alle verdensstjernene på ett sted når det spilles major-turneringer og i sluttspillene. Fra og med 2023 vil det derimot endre seg. I tillegg til de fire store, vil 13 andre turneringer løftes opp og frem. Samtlige vil få premiepotter større enn 20 millioner dollar, og topp-spillerne kreves å spille dem alle.

Dette vil forsikre golffans at når de skrur på TV-en en søndag ettermiddag når en «elevated»-turnering spilles vil stjerner som Hovland, McIlroy, Thomas og Rahm dukke opp på skjermen. Og ikke minst, utøverne selv vet at i disse turneringene spiller de mot golfeliten.

Også på DP World Tour har det kommet lignende turneringer. Den allerede eksisterende Rolex Series vil utmerke seg ytterligere på den europeiske kalenderen. På bare fem turneringer skal det spilles om til sammen 46 millioner dollar.

3. Minstelønn til alle

Det er ikke bare endringer i toppen av golfpyramiden. Innføringen av «garantert lønn» til spillere på DP World Tour og PGA-touren vil gjøre det lettere for spillere på bristepunktet om å leve av golfen.

På den amerikanske touren vil spillere som deltar, selv om de ikke klare cuten, i 15 turneringer motta en «minstelønn» på 500 000 dollar. «Rookies» og returnerende spillere får lønnen på forhånd og eventuelle premiepenger de tjener inn i løpet av sesongen vil spise av minstelønnen de får på forhånd.

– Vi tror dette tiltaket tilfredsstiller den utfordrende dynamikken i hvordan spillere organiserer karrierene sine, og det ligner på hvordan lønn i andre idretter administreres, fortalte kommisjonær Jay Monahan da nyheten ble annonsert.

De norske spillerne Espen Kofstad og Kristian Krogh Johannessen vil også få muligheten til å motta «minstelønn» på DP World Tour i 2023. Kravene er de samme som på PGA-touren, og summen er 150 000 dollar – omtrent 1,5 millioner kroner.

4. «Kjendis-lønn»

Enda et tiltak er innført for å beholde verdensstjernene på de etablerte tourene – «Players Impact Program». Dette programmet er en bonus til de 20 mest populære spillerne, uavhengig om han spiller er ikke. Denne bonusen blir også sett på som en direkte konsekvens av trusselen LIV Golf står for.

Det fikk vi merke for noen dager siden da 2022-sesongens PIP-bonuser ble utdelt. På toppen av listen sto navnet til en mann som ikke har spilt offisiell turneringsgolf siden British Open i juli; Tiger Woods.

Også på listen var det plass til vår egen Viktor Hovland. Til sammen ble det delt ut 100 millioner dollar til spillere som Spieth, Scheffler, Fitzpatrick.

En ting er i alle fall sikkert. De etablerte tourene gjør det de kan for å beholde verdenseliten hos dem.