«Jeg gleder meg bare til å komme i gang nå»

MURCIA (Spania): – Hva skal jeg svare på det? Starten av sesongen var bra, den andre delen ikke fullt så bra. Totalt seks av ti, kanskje?

Det nærmer seg lunsjtid på Condado de Alhama i spanske Murcia. Sola har gjemt seg bak skyene, temperaturen er mer blå enn rød, og 18-hullsbanen – hvor arkitekt Jack Nicklaus i 2006 ble flydd inn med helikopter for å realisere en Ryder Cup-ambisjon – er en falmet utgave av den opprinnelige drømmen. Før finanskrise. Før boligkrakk. Før konkurser og covid.

Uten at det spiller noen rolle. Hvis de beste bokserne i verden kan hentes opp fra de mørkeste kjellere i de fattigste bydeler – og sprintere fra Jamaica og evighetsmaskiner fra Etiopia kan løpe fortere enn alle – kan du bli best i golf her også.

Godt fornøyd med første sesong

– Jeg føler ikke at jeg har slått ballen så bra egentlig. Jeg har lyst til å slå den bedre. Og puttingen var også bedre i fjor. Jeg må prøve å få rettet på det, sier Celine Borge.

Team Norway har nettopp gjort unna formiddagsøkta i Murcia. Om få dager drar Celine tilbake til USA for sin andre sesong på LPGA-touren. Den første gikk bedre enn de fleste turte å håpe på.

Det er den sesongen som hun selv gir en sekser – på en skala fra én til ti.

Gjennom året stjal det omreisende sirkuset til gutta det meste av oppmerksomheten, med en høytsvevende Viktor Hovland og nok av klovner på PGA-touren og LIV Golf. Men det var liv i teltet til damene også.

I 2023 tok 12 jenter sin første LPGA-seier, hvorav fem var nykommere på touren. Førstegangsvinnere som Rose Zhang, Lilia Vu, Linn Grant og Allisen Corpuz stormet inn i manesjen. Og da forestillingen var slutt, var det applaus for Celine Borge også.

– Jeg har egentlig ikke tenkt så mye over det, sier 25-åringen. 

– Men jeg var godt fornøyd med noen av prestasjonene, som 3. plassen i Evian Championship, og jeg hadde jo også en bra plassering uka før i lagturneringen (med Polly Mack, red. anm.). I tillegg hang jeg bra med i to runder i KPMG PGA Championship. Det var en fin erfaring, og det hjalp meg videre. 

Må utviklet spillet videre

Tallene juger ikke. I sin første sesong på toppnivå klarte Vestfold-proffen cuten i hele 16 av 24 turneringer. To ganger var hun topp-3, også i en majorturnering. I august var hun rangert blant de 100 beste spillerne i verden. Men det stopper ikke der.

– Jeg har jo lyst å bli enda bedre, forsikrer Celine. 

– Og jeg har selvsagt lyst til å vinne. Men det er ikke det viktigste for meg. Det er ikke tanken på turneringsseire som motiverer eller driver meg. Det er først og fremst det å bli bedre, utvikle meg. Resultatmål bryr jeg meg mindre om, for jeg kan jo ikke kontrollere hva de andre gjør.

Det er sin egen lille ball hun vil ha bedre kontroll på. De siste årene har hun opparbeidet seg et ry for å jobbe hardere enn noen andre. Selv på en ukes samling i Murcia, er det vanskelig å dra Celine av treningsfeltet.

– Jeg må treffe flere greener, komme nærmere flagget. Og da må jeg trene, forbedre balltreffet, kontrollere ballbanen. Jeg har egentlig ikke jobbet så mye teknisk den siste tida. Jeg har fokusert på å slå forskjellige skruer og utvikle det.

– Sitter det da?

– Ikke foreløpig, ler Celine.

Dagen i forveien sto vi selv på driving rangen og fulgte økta. En innbitt og konsentrert Celine – og to Team Norway-trenere, Gordon Morrison og Geoff Dixon, som varsomt korrigerte og foreslo. 

– Du så litt sinna ut?

– Ha-ha, jeg vil jo gjerne få det til. Og det gikk ikke akkurat som jeg ville. 

Vil ha fast caddie

I fjor vakte det internasjonal oppmerksomhet at den norske jenta hevdet seg så godt som hun gjorde, til tross for at hun byttet caddie til hver turnering, og takket nei til råd og veiledning fra selv meritterte caddier som kjente hver puttelinje på banene hun spilte.

– Jeg har alltid tatt alle avgjørelser selv. For meg fungerer det foreløpig best på denne måten, forklarte Celine til det forbløffede pressekorpset. Og ga caddiene den samme beskjeden som de fleste juniorer her hjemme gir til sine bagbærende mødre og fedre: «Hold tida, hold farta og hold kjeft».

– Men jeg vil ha en fast caddie denne sesongen, forteller Celine. – Det er jo ikke optimalt å bytte hver uke. 

Det var ikke et ønske, men et krav. Reglene på LPGA Tour er klare. Etter å kjørt USA på kryss og tvers alene på Epson Tour året i forveien, måtte den norske nykommeren stille med caddie etter opprykket.

Vi var selv på La Manga Club rett før jul i 2022 da hun testet en tiltenkt fast caddie bare uker før debuten på LPGA-touren. Etter fem dager var smilet borte og capsen trukket ned som ei rullegardin.

Hun vet at hun må finne en bedre løsning enn i fjor.

– Og derfor har jeg nå gjort en ny avtale. Jeg får med meg en fast caddie i de fire første turneringene i år. Så får vi se hvordan det går, sier hun.

– Vil du overlate noen vurderinger til en caddie da? Lese puttelinjer, ta beslutninger?

– Nei, nei, nei! avbryter Celine, og avfeier tanken med en god latter. – Han vet at jeg vil gjøre den jobben selv. Og han har sagt at det er greit, han skal bare bære bagen.

Får base i Florida

Om det funker, vil de gå en lang vei sammen. «Race to CME Globe» er en sesongbasert konkurranse der LPGA-tourens medlemmer samler poeng i hver offisielle turnering for å kvalifisere seg til den store avslutningen, CME Group Tour Championship, med en premiepott på 11 millioner dollar.

I sitt første år på touren stoppet telleapparatet på 562 442 dollar for Norges ene deltaker. Mer enn nok til å satse videre. Men bolig skal hun fortsatt leie og dele med andre.

– Jeg kommer til å ha base i Florida, og det jeg tenker jeg blir bra. Det er flyplass der, god temperatur og nok av golfbaner. Og så er jo der de andre vil bo da, de jeg skal bo sammen med.

Etter en rask lunsj er hun tilbake på feltet. Nå på treningsgreenen med vater i hånden og evnen til å stenge seg inne i sin egen boble til mørket sluker alt og alle på Condado de Alhama. Bussen frakter det norske laget til kveldsmat og senger på Hacienda del Alamo et par mil unna.

I den samme bussen sitter Dorthea Forbrigd, som nettopp har spilt seg til fullt kort på Ladies European Tour. Her er også de to Fana-jentene og Norges høyest rankede amatører, Silje Torvund Ohma og Mia Sandtorv Lussand, som snart skal tilbake til college i Texas og South Carolina.

– Det er hyggelig å treffe de andre, det er ikke så ofte vi får sjansen til det, sier Celine, som starter året med LPGA Drive On Championship  før touren svinger til Asia og deretter tilbake til USA igjen. 

Med fjorårets 62. plass på poenglisten får hun tilgang til de fleste turneringer på årets tour.

– Jeg gleder meg bare til å komme i gang nå, til å reise rundt og konkurrere. Jeg trives veldig godt med det, sier Celine Borge.