Da Hovland fant svingen sviktet det på greenene 

De fleste av oss har sett Disney-filmene hvor man får en Donald-kul i hodet, og når man forsøker å trykke den inn, spretter den ut et annet sted på knollen. Omtrent sånn må Viktor Hovland føle sitt eget golfspill akkurat nå.

I lang tid har han jobbet, trent og gravd for å finne igjen vinnersvingen fra collegedagene og jubelsesongen i 2023. Og da han endelig leverte til gull igjen i det lange spillet, sviktet det alvorlig på det korteste gresset.

Etter første spilledag av Arnold Palmer Invitational i Orlando er nordmannen fem over par etter en åpningsrunde på hele 77 slag. Det holder bare til en delt 52. plass i et redusert startfelt med 72 spillere. Og det var ikke vanskelig å se hvorfor.

Karrierens største gap

– Er det mulig, eller? Faen altså, utbrøt nordmannen da han misset på en enkel putt fra kort hold på det sjette hullet.

Det skulle ikke bli den eneste.

Det er få steder å gjemme seg på en golfbane på dette nivået. Kameraene er overalt, publikum likeså. Og etterpå står prestasjonen din svart på hvitt i statistikkene.

I oppkjøringen til turneringen i Orlando har Hovland vært gjenforent med Denny Lucas. Amerikaneren, som også samarbeider med Kristoffer Reitan, var Hovlands svingtrener i store deler av hans tid på Oklahoma State. De to jobbet sammen helt frem til Hovland avsluttet college-karrieren og ble proff i 2019. 

Denne uken er Lucas på Bay Hill for å følge opp sin gamle elev. Og mye tyder på at duoen har gjort mye riktig.

Strokes Gained-tallene til PGA Tour viser at Hovland tjente 3,08 slag på feltet fra tee og på innspillene under førsterunden torsdag. Men på greenene tapte han hele 4,93 slag på den samme gjengen. 

Det var ikke bare hans nest verste dag med putteren på 457 målte karriererunder. 

Aldri før har Hovland sett et større gap enn 7,9 slag mellom det lange spillet og det som skjer på greenene.

Bekymring og optimisme

Det er tall som gir grunn til både bekymring og optimisme. Bekymring fordi «karriereverste» aldri er et hyggelig stempel og Donald-kulene i Hovlands spill fortsatt skaper hodeverk for verdens 15. beste golfspiller på herresiden.

Samtidig er putting noe som kommer og går. Det vet vi alle. For selv på dette nivået kan du putte som en full sjømann den ene dagen og plutselig få i det meste den neste. 

Torsdag var bare åtte spillere i det knallsterke feltet bedre enn Hovland på innspillene, hvor han tjente 2,44 slag. Bare syv av dem fant greenen oftere, med 12 av 18 greens-in-regulation (GIR). 

– Dette er noe av det svakeste jeg har sett av Viktor på green, fastslo Max-kommentator og tidligere PGA Tour-spiller Henrik Bjørnstad idet en lang putt på det 16. hullet gikk langt fra hullet.

Før turneringsstart på Bay Hill forklarte Hovland at han var tilbake i gamle Nike-sko for å lese puttene bedre, og igjen hadde funnet fram sin gamle Ping-putter. Torsdag var det likevel lite som stemte. Og da vi trodde at puttingen ikke kunne bli noe verre, avsluttet han dagen med dobbeltbogey på hull 17 etter å ha misset forsøket fra halvannen meter – og en ny bogey på hull 18.

Etter første runde er Hovland hele ti slag bak Wyndham Clark, som leder Arnold Palmer Invitational etter en gnistrende åpning på 67 slag, fem under par. Irske Shane Lowry er to slag bak, med Rory McIlroy hakk i hæl på -2. Scottie Scheffler og Collin Morikawa er ett slag under par.

Du kan følge turneringen direkte på Eurosport/Max. Fredag går Viktor Hovland ut kl 19:10 norsk tid, igjen sammen med Hideki Matsuyama.

Her er ledertavlen