De levende legendene åpnet festen på Augusta 

Tradisjonen tro var det tre legender – som til sammen har 11 grønne jakker – som fikk æren av å dra i gang den store golffesten.

Alltid i april, før en eneste ball har falt i bunkeren på Augusta National, før noen har notert sin første birdie eller bogey, samles tusenvis av tilskuere i morgengryet ved første tee. De kommer for å se golfens udødelige navn slå seremonielle åpningsslag i det som kalles «honorary starters ceremony».

En tradisjon blir til

Honorary starters er en tradisjon i The Masters Tournament hvor tidligere mestere eller legendariske golfspillere slår de første utslagene på torsdag morgen før turneringen offisielt starter. 

Dette er ikke konkurranse, men symbolske slag – en gest fra Augusta National for å hedre dem som har vært med på å forme spillet.

Denne tradisjonen er unik for The Masters, og understreker turneringens sterke bånd til historien og respekten for de som har banet vei for dagens stjerner.

Jock Hutchison og Fred McLeod var de første som fikk æren i 1963. Fra 1981 var det Byron Nelson, Gene Sarazen og etter hvert Sam Snead overtok denne æren. Etter Sarazens død i 1999 og Sneads i 2002, var det en periode uten honorary starters , men tradisjonen ble gjenopplivet i 2007 med Arnold Palmer alene på tee.

Nelson slo sitt siste slag seks år tidligere – i 2001 – da han som 89-åring samlet kreftene, uttalte «OK, ball, for aller siste gang!» og slo ballen av tee til øredøvende jubel.

«The Big Three»

Palmer fikk selskap av Jack Nicklaus i 2010, og da Gary Player ble med i 2012 var en trio komplett igjen – kjent som «The Big Three». Sammen sto de for 13 Masters-titler og var i mange år de største publikumsfavorittene på Augusta.

– Å slå ut sammen med Arnold og Jack kommer til å bli noe helt spesielt, sa Player, som har vunnet Masters tre ganger og var turneringens første internasjonale mester. 

– Jeg husker Jock Hutchison. Jeg har alltid elsket golfens historie. Jeg sto der og så Jock Hutchison slå ut fra første tee, og jeg så det utrolige svingen til Sam Snead. Det bringer frem mange gode minner for meg, uttalte Player.

Et av de mest emosjonelle øyeblikkene kom i 2016, da Palmer – på grunn av skrantende helse – satt i en stol ved første tee og tok imot stående applaus, mens Nicklaus og Player slo utslagene. Bare noen måneder senere gikk Palmer bort. 

Seremonien i 2017 ble en stille og rørende markering med bare Nicklaus og Player – og en tom stol ved siden av.

Tom Watson gjorde duoen til en trio igjen fra 2022.