Endelig er han tilbake i toppen: – Veldig fornøyd

På en norsk jubeldag på Copperhead Course i Florida – la oss starte med det åpenbare journalistiske poenget:

Etter to runder i Valspar Championship er Viktor Hovland endelig i posisjon til å vinne sin sjuende seier på PGA-touren. Det er halvannet år og seks trenerbytter siden sist.

Torsdag åpnet han turneringen med en solid 70-runde. Fredag pepret han scorekortet med flere birdier og endte dagen på 67 slag. Dermed er Hovland fem under par totalt. Det holder i øyeblikket til en delt 2. plass bak Jacob Bridgeman, som er seks under par etter 69 slag på sin andre runde.

To nordmenn på gang

– Jeg er selvfølgelig veldig fornøyd med resultatet og plasseringen på ledertavlen. Jeg føler fortsatt at jeg får maks ut av spillet mitt akkurat nå, sier Hovland etter runden. 

– Ikke for å snakke meg selv ned, men for at det skal være bærekraftig på det nivået, må jeg slå ballen litt bedre og få det litt mer forutsigbart. Så jeg jobber fortsatt med noen endringer, og ja, jeg må bare fortsette å jobbe med det. Men det er fint å se at det fører til bedre resultater med en gang. Det er alltid et godt tegn.

For å oppsummere Hovlands trenerkarusell:

Ved inngangen til 2024-sesongen samarbeidet han med Joe Mayo. Deretter gikk han fra Dana Dahlquist til Grant Waite, før han returnerte til Mayo i mai og skilte lag igjen før sesongen. T.J. Yeaton var hans konsulent en periode – før Denny Lucas, hans svingtrener fra collegetiden, overtok i en måned. 

Men fredag bekreftet Hovland til Golfweek at han nå samarbeider med Waite igjen…

For ett år siden var Hovland nummer fire på den offisielle verdensrankingen i golf. Han er nå nede på 19. plass, og har fortsatt ikke oppnådd en topp-20-plassering denne sesongen.

Ydmykende opplevelse

Fredag gikk han nærmere inn på den «ydmykende» opplevelsen han går gjennom.

– Du våkner hver dag, stiller deg opp over ballen og forventer at den skal ende opp et sted i nærheten av hullet. Når det så plutselig ikke skjer, er det ganske frustrerende, forklarer Hovland.

– Du begynner å tenke på ting du aldri har tenkt før. Og dette spillet blir uendelig mye mer utfordrende, og det er allerede veldig utfordrende. Så det er virkelig ydmykende, og det er mye læring å hente der. Og nå som jeg forhåpentligvis kan gjenvinne evnen min og se de slagene igjen, håper jeg at jeg kan være i en bedre situasjon hvor jeg håndterer det bedre.

De to første rundene i Valspar Championship har uansett vært en solid opptur for 27-åringen, og den kommer med god timing, med Masters bare tre uker unna.

Det var imidlertid mer å glede seg over i Florida fredag. Også Kristoffer Ventura leverte en tilnærmet feilfri andrerunde på Copperhead Course – også han endte med et scorekort på 67 slag. 

Dagens eneste bogey kom da 30-åringen misset førsteputten på avslutningshullet. Han rykket likevel opp hele 75 plasser på ledertavlen, og er i øyeblikket nummer 22, bare fire slag bak sin norske venn og lagkamerat.

På en dag da banen ble spilt noe enklere enn på åpningsrunden, som tidvis ble herjet av både vind og regn, viste de to nordmennene klasse.

Hovlands opptur startet på hull 11, hans andre for dagen, da han trillet i en seks meters putt for birdie. Han fulgte opp med to til på de første ni hullene, og så seg aldri tilbake.

Nettopp putteren har vært den største og mest uforståelige svakheten i Hovlands spill denne sesongen. Han har misset cuten i tre av fem turneringer. Hans beste plassering er 22. plassen fra AT&T Pebble Beach Pro-Am i februar.

Men alt tyder på at Hovland vil knuse den bestenoteringen denne uken.

Glohete puttere

FedExCup-vinneren fra East Lake i 2023 har gjort flere hyppige endringer i år. Tidligere i vinter valgte han å bytte ut sin trofaste PING DS72-putter til fordel for en annen Ping-modell: Oslo. Men nå er den gamle putteren tilbake i bagen, og så langt har det vært et svært vellykket valg i ukens turnering.

Etter to runder har Hovland tjent hele fem slag på greenene. Fredag hentet han 3,7 slag etter en runde med bare 23 putter. Bare én spiller i feltet var bedre på det kortklipte – Kristoffer Ventura.

Ventura, som ble hentet til Oklahoma State University to år før Hovland, har en sterk 4. plass fra Farmers Insurance Open i januar som karrierebeste på PGA-touren. 

Fredag leverte han to birdier på front og tre nye på back, før han måtte tåle dagens eneste bogey på hull ni, det vanskeligste hullet på andrerunden. Til tross for at førsteputten ikke gikk i hullet, tjente Ventura hele 3,9 slag på greenene på sin 67-runde.

Det er bare å glede seg til lørdag og søndag.

Her er ledertavlen