PGA-touren endrer seg – det er bra for oss alle

Det var Golfweek som sprakk nyheten, og noen timer senere bekreftet Jay Monahan, PGA-tourens øverste leder, at ryktene stemte.

PGA Tour endrer seg i 2024. Flere av de utpekte turneringene, hvor premiepotten er løftet til 20 millioner dollar, får et mindre startfelt, bare 70-80 spillere. Og det blir uten cut, slik at ingen stjerner må reise tomhendt hjem etter to runder.

Noen kaller det panikk. Andre mener at det bryter med sportens tradisjoner og prinsipper. Men grepene er forståelige, fornuftige og til og med nødvendige. De vil også gavne alle.

DET ER LOV Å MENE hva man vil om PGA-tourens godt betalte ledelse, de konservative kreftene, egeninteressen og arrogansen som tydeligvis har irritert de beste spillerne i årevis. Det var irritasjonen som først lokket Phil Mickelson og Greg Norman til samtaler med LIV Golf og det saudi-arabiske regimet, og selvsagt hjalp det å sukre tilbudet med noen milliarder i tillegg.

Men til tross for den enorme pengebingen, var det få som trodde at LIV Golf skulle klare å etablere en konkurrerende tour. Lenge satt PGA-touren stille i sine blå blazere, og det var først da ene stjernen etter den andre meldte overgang til LIV Golf, at de høye herrer så nødvendigheten av å endre noe som helst.

Vi er selv blant dem som setter pris på golfsportens tradisjoner. Som liker formatet med 72 hull og en cut, som gjør at du må spille godt for å være med inn i helgen og få med deg en premie hjem. Det blir ikke mer rettferdig enn det.

Men rettferdighet er ikke nok til å holde på publikum, tv-seere, sponsorer og stjerner til evig tid.

Rory McIlroy og Max Homa understreket poenget på tirsdagens pressekonferanse før Arnold Palmer Invitational. Begge forstår at PGA-touren er et produkt. At sponsorer og publikum, på banen og foran tv-skjermen, må vite hva de betaler for – og få det hver gang.

SÅNN HAR DET IKKE VÆRT fram til nå. Selv i 2022-sesongen, før LIV Golf presset blazerne og endringsviljen, besto PGA-touren av 45 turneringer, store og små, hvor spillerne selv kunne plukke og sette sammen sin egen sesong, helt etter fri vilje.

Som «individual contractors», selvstendig næringsdrivende, er det fortsatt utøvernes rett. En rett som blant andre Viktor Hovland har argumentert sterkt for når PGA-touren med pisk og gulrot har tatt grep for å begrense denne rettigheten. Og stoppe flukten til LIV Golf, selvfølgelig.

Før årets sesong løftet PGA-touren premiepotten til 20 millioner dollar i 12 utvalgte turneringer, i tillegg til Players Championship og de fire majorene. Samtidig måtte de beste spillerne forplikte seg til å delta slik at sponsorer og publikum vet hvem som spiller.

Det er frihetens pris i den kommersielle toppidretten.

Ingen lag i Premier League kan velge hvilke kamphelger de vil være med på. Erling Braut Haaland kan ikke selv bestemme hvor lang vinterferie han skal ha. Og ingen fabrikker i Formel 1 kan ta pause fra sirkuset for å trene litt i stedet.

Det gjelder alle sirkus. Folk må få det de betaler for. Klovnene og akrobatene kan ikke plutselig være borte. Så festlig er ikke elefanter.

MED HØYERE UTBETALINGER følger naturligvis forpliktelser motsatt vei. Og det neste steget, med mindre startfelt og fjerning av cut, er like naturlig. Sponsorer og publikum må være sikre på at stjernene er der, og ikke har dratt hjem før det skal spilles to runder til i helgen.

Så vil noen hevde at dette bare er grep for å gi de beste enda mer på konto. At PGA-touren er desperate etter å stoppe overgangene til LIV Golf. At de kun beskytter sine egne økonomiske interesser. Og at taperne i konflikten er de nest beste, bak de 70-80 stjernene som får gullbillettene i posten.

Selvsagt er det mye rett i det. Men endringene trenger heller ikke å være negative for de 70-80 utøverne som i første omgang mister tilgangen til de utpekte turneringene.

De samme spillerne vil være en kraftig oppgradering av startfeltet i de øvrige turneringene på PGA-touren. En oppgradering som er helt nødvendig for å holde dem i live. Og presterer du godt her, vil du kjapt få plass på de største scenene.

– Vi ønsker både «the top ones» og «the hot ones», understreker Rory McIlroy, som har vært med å utforme det nye systemet.

I en presset situasjon gjør PGA-touren endringer som har til hensikt å respektere tradisjonene, opprettholde rettferdigheten, appellere til stjernene og gi nye spillere sjansen til å utvikle og kvalifisere seg.

Det skal vi som tv-seere, publikum og golfelskere være glade for.